Джо Дассен (справжнє ім'я Джозеф Дассен) народився 5 листопада 1938 року в Нью-Йорку. Його батько - Жюль Дассен - російський єврей. Після нетривалої кар'єри актора він став асистентом великого Гічкока, а пізніше домігся багато чого на режисерській ниві. Мати Джо Дассена Беатріс Лонер, родом з Угорщини, - відома скрипалька, працювала з іспанським композитором і віолончелістом Пабло Казальсем. Крім Джо, в сім'ї підростали ще дві дівчинки: Рікі та Жюльєтта.
Незабаром після народження Джозефа сім'я переїхала до Лос-Анжелеса, де Жюль Дассен став одним із видатних голлівудських режисерів 40-х років. Однак, коли сенатором став Маккарті, батько Джо потрапив до чорного списку Голлівуду. У 1945 році сім'я Дассенів була змушена покинути Америку і деякий час поневірялася Європою. За цей час Джо Дассен змінив 14 шкіл і вивчив кілька мов і діалектів. Зрештою сім'я зупинилася в Парижі, де Джо вступив до ліцею.
Джо склав іспит після закінчення ліцею на "добре" і отримав диплом бакалавра в Греноблі. Йому світила університетська кар'єра, але після розлучення батьків у 1955 році він вирішив покинути Францію і повернувся до США. Там він вступив до університету, вивчаючи медицину, а потім етнологію. Щоб не залежати від рідних та їхньої підтримки вечорами Джо Дассен підробляв сміттярем, вантажником, слюсарем, мийником посуду, водієм-далекобійником, барменом, асистентом психолога, кур'єром.
У 1958 році батько запросив сина знятися в картині "Закон" (інша назва - "Куди дме гарячий вітер"). Крім виконання другорядної ролі, Джозеф написав для фільму пісню, а пізніше зробив ще кілька музичних композицій для кіноробіт батька.
У 1962 році Джо Дассен захистив докторську дисертацію і назовсім перебрався до Європи. Він вів передачу на радіостанції "Радіо Люксембург", виступав у ролі журналіста "Плейбоя", багато часу проводив на світських заходах і працював асистентом режисера у батька на зйомках фільму "Топкапі".
Свій перший диск Джо записав 1963 року, і все заради того, щоб справити враження на дівчину, якій дуже подобалися американські фолк-пісні.
Запис не мав успіху, але Джо вже не хотів відступати. Він записав другий диск, потім третій - результати були вже кращими. 1966 року один з його друзів запропонував співакові взяти участь у концерті в Брюсселі, де його помітили музичні продюсери і допомогли йому укласти вигідний контракт.
З 1969 року в житті Дассена немає місця відпочинку. Починається низка безперервних гастролей - особливо артист стає популярним у Канаді. Платівки із записами пісень перевершують мільйонні тиражі. Одна за одною народжуються пісні, що увійшли до золотого фонду XX століття.
На тлі агресивності та жорсткості року 60-х років, на вершині слави опинилася людина, далека від цього напрямку: Джо Дассен. У той час як французькі співаки виступають в Америці, цей спокійний, стриманий американець, який приїхав до Франції, щоб підкорити серця французів своїм голосом, робить прекрасну кар'єру. Його серйозність, прагнення до досконалості, талант - головні умови цього успіху. Але попри успіх, Джо Дассен не був до кінця впевнений у своєму таланті.
Першою дружиною Джо Дассена стала Маріз Массьєра. Вони зіграли весілля 18 січня 1966 року в Парижі. 12 вересня 1973 року народжується їхній син Джошуа. Хлопчик народився раніше терміну сильно недоношеним і помер через п'ять днів після народження. Ця трагедія призводить до погіршення стосунків між Маріз і Джо. Але розлучаються вони тільки 1977 року.
Зі своєю другою дружиною Крістін Дельво Джо познайомився 1976 року. Весілля відбулося 14 січня 1978 року в Котіньяку, невеликому містечку департаменту Вар на півдні Франції. Наприкінці 1978 року у пари народився син Джонатан. Через деякий час стосунки Джо і Крістін почали погіршуватися. І незважаючи на народження другого сина Жюльєна в березні 1980 року, Джо і Крістін розлучилися.
Джо Дассен пішов із життя на злеті своєї музичної кар'єри. Проблеми з серцем були діагностовані в Джозефа Дассена ще в отроцтві. А в грудні 1979 року в Джо Дассена стався серцевий напад. Пізніше його забрали в лікарню для операції, і виявили виразку шлунка.
Після розлучення і виснажливої боротьби за дітей (йому вдалося домогтися тимчасового рішення на свою користь) Джо Дассена звалив черговий серцевий напад. Цілий місяць він був прикутий до ліжка.
11 липня 1980 року Дассен повернувся на сцену - для заключного гала-концерту в Каннах. Під час другого відділення він знепритомнів і його відправили в лікарню. Незважаючи на попередження лікарів, він вирішив влаштувати собі відпочинок на Таїті в колі друзів і рідних.
20 серпня 1980 року просто під час обіду в ресторані "У Мішеля і Еліан" на Таїті Джо Дассен раптово помер від серцевого нападу. Його друг - Клод Лемесль - намагався зробити йому масаж серця, але нічого не допомогло. Станція "швидкої допомоги" знаходилася на іншому кінці острова.
Місце поховання Джо Дассена трималося в секреті аж до останньої хвилини. Біля його могили на єврейській ділянці цвинтаря Hollywood Forever у Лос-Анджелесі не було нікого, окрім його батька Жюля Дассена, його мачухи Меліни Меркурі та двох його сестер.
Останній альбом Джозефа і збірка найкращих хітів на трьох платівках побачили світ лише через кілька днів після похорону.