1819 року американський корабель "Ессекс" із командою з двох десятків людей на борту вирушив із порту в штаті Массачусетс на китобійний промисел. Восени 1820-го успішне протягом півтора року полювання було перерване атакою гігантського кашалота на судно, внаслідок чого морякам довелося пересісти в шлюпки. Протягом трьох з гаком місяців вони боролися за виживання посеред океану...