У різних куточках планети раптово з'являються непізнані літаючі об'єкти. Вони мирно зависають над поверхнею і всім своїм виглядом демонструють повну байдужість до населення. Цілі їхнього візиту невідомі, мова не впізнавана і взагалі ніхто нічого не розуміє. Прагнучи встановити з інопланетянами контакт, і обійтися без танкових клинів, уряд залучає до цієї вкрай заплутаної справи лінгвіста Луїзу Бенкс і фізика Яна Доннелі. Їм необхідно зрозуміти задуми прибульців до того, поки хто-небудь із військових на ґрунті нервового зриву не наважиться перетворити весь світ на могильник з ядерними відходами.